Fra midten af 300-tallet begyndte det romerske imperium sit sammenbrud. I 395 blev imperiet endeligt delt i en vestlig del med en kejser i Rom og en østlig del med en kejser i Konstantinopel. Det vestlige imperium fortsatte sit sammenbrud, hvor man opgav England i 410, hvor Rom blev plyndret af visigoterne, og den sidste vestromerske kejser abdicerede i 476.
En medvirkende årsag til det vestromerske riges sammenbrud var folkevandringerne. En af de vandrende stammer var hunnerne, en stamme der kom fra egnene omkring Sortehavet og trængte ind i Vesteuropa i midten af 300-tallet. De angreb begge de romerske imperier og andre folkeslag på deres vej, herunder goterne og frankerne. Deres største udbredelse nåede de i 453, hvor de havde besiddelser på Balkan, i Italien og centraleuropa. I 453 døde deres leder, Attila, hvorefter hunnerriget gik i opløsning under rivaliseringer mellem Attilas sønner. Flere forskere mener, at guden Odin i virkeligheden er Attila. Det passer tidsmssigt med, at Odin-kulten opstod i 400 tallet.
En anden af de vandrende stammer var goterne. De var allerede i det første århundrede brudt op fra Nordeuropa (Götaland, Gotland) og vandret mod Sortehavet. De kom under hårdt pres fra hunnerne, men nogle af dem (ostrogoterne) erobrede dele af Italien, hvor de oprettede et regeringssæde i Ravenna under ledelse af deres konge Theoderik den Store (454-526). En anden del af goterne vandrede mod Spanien, hvor de slog sig ned under navnet visigoterne. Der var også den germanske stamme, vandalerne, som vandrede ned over Spanien, hvorfra de blev fordrevet af visigoterne. Herefter tog de over Middelhavet og oprettede et rige i Nordafrika. Herfra sejlede nogle op til Italien og plyndrede Rom i 455. Endelig var der frankerne, en germansk stamme fra egnene øst for Rhinen. De vandrede mod vest og fik efterhånden deres eget rige i det nuværende Frankrig. Rom var efterhånden blevet en ruinby, som fik sit endelige stød i 537. Her ødelagde visigoterne de romerske akvædukter i forsøget på at få byen tilbage fra den østromerske kejser, Justinian, som havde smidt visigoterne ud af byen året forinden.