Harald var barnebarn af Harald Hildetand og dermed tilhørte han skjoldungerne. Han repræsenterede den frankervenlige del af vikingehøvdingene. I 813 flygtede Harald til Ludvig den Frommes hof i Aachen, fordrevet af Horik 1. I 815 invaderede Harald Jylland med støtte fra Ludvig den Fromme. Han fik erobret Hedeby og det store anlæg ved Erritsø, men måtte vende om, da Erik 1 havde herredømmet til søs, og da Harald ikke selv havde nogen flåde. Han var herefter medkonge sammen med Horik 1 af flere omgange, men måtte tit i eksil til Ludvig den Fromme. Ludvig ønskede at få indsat Harald som konge i Danmark og få Harald til at anerkende sin overhøjhed over landet. Han fik også Harald til at tage missionæren Ansgar med tilbage til landet. Ansgar grundlagde landets første kirke i Hedeby i 848 og i Ribe i 860.
Ingelheim
I 826 blev Harald døbt i kejserpaladset i Ingelheim af Ludvig den Fromme.
Han forsøgte flere angreb mod Horik 1, støttet af Ludvig, som også gav ham området Rüstingen ved Oldenburg som len.
I 830’erne stod han bag flere angreb på byen Dorestad i nuværende Holland
Han blev dræbt af danske styrker ved Ejderen i 852 efter endnu et erobringsforsøg. Han ligger måske begravet i bådkammergraven i Hedeby