Ethelred var tipoldebarn af Alfred den Store. Han var engelsk konge samtidig med at Svend Tveskæg var konge i Danmark. I 991 blev han slået af Olav Tryggvason og Svend Tveskæg i slaget ved Maldon, men han betalte den såkaldte Danegæld for at slippe for yderligere andreb
Det var lykkedes at tilbageerobre Danelagen til England, men i 1002 beordrede Ethelred en massakre på de danske indbyggere.
Efterfølgende invaderede Svend Tveskæg landet, som han vandt i 1013. Ethelred flygtede til Normandiet men vendte tilbage i 1014 efter Svends død. Herefter var han igen engelsk konge til sin død i 1016. Han er begravet i St. Pauls Cathedral, hvor man kan se en mindeplade for ham.
