Ethelred var tipoldebarn af Alfred den Store. Han var engelsk konge samtidig med at Svend Tveskæg var konge i Danmark. I 991 blev han slået af Olav Tryggvason og Svend Tveskæg i slaget ved Maldon, men han betalte den såkaldte Danegæld for at slippe for yderligere andreb
Det var lykkedes at tilbageerobre Danelagen til England, men 13. november 1002 på St. Bricius’ dag beordrede Ethelred en massakre på de danske indbyggere.
Efterfølgende invaderede Svend Tveskæg landet, som han vandt i 1013. Ethelred flygtede til Normandiet men vendte tilbage i 1014 efter Svends død. Herefter var han igen engelsk konge til sin død i 1016. Han er begravet i St. Pauls Cathedral, hvor man kan se en mindeplade for ham.