Lejre har været et magcentrum i næsten 500 år fra o. 400 til sidst i 800-tallet. Anlægget i Lejre bestod af tre dele. (1) En kongshal, (2)bolig og værksteder for de folk, som var tilknyttet kongeboligen, dvs. hirden, håndværkere og bønder og også trællene. Endelig (3): område med skibssætninger, begravelsespladser og gravhøje. Stedet minder med hal og gravhøje om Gamla Uppsala, som også stammer fra yngre jernalder. I Lejre havde kongen sin bolig, men det var ikke hans eneste. Overalt i landet lå der kongsgårde beboet af stormænd, hvor kongen også kunne bo på sine rejser, og af og til boede han der nok også permanent. Lejre optræder i sagaer og krøniker som hjemsted for kongeslægten Skjoldungerne fra o. 400 – o. 700. Byen er omtalt hos Saxo, i Skjoldungesagaen, og af biskop Thietmar af Merseburg (975-1018), som omtaler byen som landets hovedstad. I slutningen af 800 tallet var magtforholdene i Danmark usikre. Der var indbyrdes stridigheder mellem samtidige konger, og magten var rykket til de vikingehøvdinge, som havde etableret sig i udlandet, fortrinsvis England. O. 894 overgik magten til det såkaldte svenske dynasti med kongerne Olaf, Knud 1 / Gnupa og Sigtryd, som havde base i Hedeby. Herefter overtog Gorm den Gamle magten, og det nye centrum kom til at ligge i Jelling. Endelig rykkede Harald Blåtand i den sidste del af 900-tallet sin magtbase til Roskilde, som afløste Lejre. Her byggede han en kongsgård og en kirkebygning af træ. Den førhen så vigtige hovedstad blev nu kun en skygge af sig selv bestående af en lille landsby, en forladt kongshal og skibssætninger og fyrstegrave, som snart gik i glemmebogen.
Kongshallerne
I Beowulff-kvadet, som blev nedskrevet i England o. 800 optræder danerkongen Roar. Han har en hal, som man kommer sejlende til. Ved Gammel Lejre er der fundet rester af kongshaller vest for byen. Den ældste ligger ved gården Fredshøj og stammer fra 500 tallet. Her findes resterne af en hal, som var 45 meter lang. I 600 tallet forlades denne hal til fordel for en ny hal ved Mysselhøjgård. Denne var 48 meter lang og senere omkring 800 byggede man en 57 meter lang hal på stedet.
I Sagnlandet Lejre han man opbygget en kopi af en af de fundne kongehaller med en længde på 61 meter.
Boliger for hird og tjenestefolk
Disse boliger lå, hvor den nuværende landsby Gammel Lejre ligger. Det er derfor sparsomt hvor meget der er fundet. Man har fundet resterne af en frådstendskælder i landsbyen. I landsbyen ligger også Kongsgården, som man kender fra 1749.
De dødes rige
På den anden side af Lejre Å i forhold til kongshallen og håndværkerbebyggelserne lå skibssætningerne. Der er i dag kun bevaret 2 og det i en meget plyndret udgave, hvor mange af stenene er væk. Skibssætningen var et symbol på rejsen fra livet til døden. Den kunne indholde en grav, men det gør de ikke i Lejre.
Ved siden af skibssætninger har man fundet grave fra yngre jernalder.
I området omkring kongshallen og skibssætningerne ligger der gravhøje. Nogle af disse er fra yngre jernalder kunne være grave for skjoldungekonger fra perioden 600-700.
Harald Hildetand døde. o. 749 i en alder af o. 68 år.
Ifølge Saxo blev han begravet i Lejre efter at være faldet i Bråvalla-slaget.
