Harold Godwinson var søn af jarlen Godwin of Wessex og Gytha Thorkilsdottir. Gytha var søster til Ulf Jarl, så på denne måde var Harold og Svend Estridsen fætre. Ved Edvard Bekenderens død 5. januar 1066 blev Harold konge på bekostning af rivalerne Wilhelm Erobreren og Svend Estridsen. Det formelle argument var, at Harolds søster, Edith af Wessex, var engelsk dronning og gift med Edvard Bekenderen, men den reelle grund var nok, at han som overhoved for Godwin-familien efter sin fars død, var blevet den mest magtfulde mand i England efter kongen.
I sommeren 1066 angreb en mindre vikingeflåde Isle of Wight og bandt Harolds styrker der. Der blev dog snart brug for dem mod nord, for 20. september angreb styrken under ledelse af Harald Hårderåde de nordengelske jarler ved Fulford Gate i nærheden af York og vandt en stor sejr. På kun 4 dage førte Harold nu sin hær 320 km til York-området og den 25. septemper slog han Hararald i slaget ved Stamford Bridge, hvor Harald blev dræbt.
Herefter skulle Harold igen flytte sine styrker – denne gang til Hastings ved den engelske kanal, hvor Vilhelm Erobreren angreb ham 14. oktober og vandt slaget. Herunder blev Harold dræbt. På slagmarken lod Vilhelm klosteret Battle Abbey bygge.
Waltham Abbey
Efter slaget ved Hastings, blev Harolds lig ført til Waltham Abbey og begravet der.
Bosham
Andre kilder mener, at han er begravet i Holy Trinity Church i Bosham, hvor der i 1954 blev fundet en grav fra perioden. Bosham var også hjemsted for Harold og hans familie, og kirken og godset er afbildet på Bayeux-tapetet. En tradition siger i øvrigt, at Knud den Stores datter druknede i den nærliggende mølle-strøm og blev begravet i kirken, hvor der findes et mindesmærke for hende.
